Los puentes de red usan una tabla de reenvío para enviar tramas a lo largo de los segmentos de la red. Si una dirección de destino no se encuentra en la tabla, la trama es enviada por medio de flooding por todos los puertos (de todas las interfaces de red) del bridge excepto por el puerto por el que llegó. Por medio de este envío “masivo” de tramas el dispositivo de destino (desde el segmento de red en el que se encuentre) recibirá el paquete y responderá con otra trama (una trama de respuesta en este caso), quedando así registrada la dirección física MAC destino en una entrada de la tabla, a la que se acompañará el número de la interface por la que se llega a ese dispositivo (que podrá ser un host, un servidor, etc.). Dicha tabla incluye tres campos: dirección MAC del dispositivo, interfaz del puente por la que se llega al dispositivo y la hora a la que llegó la trama (a partir de este campo y la hora actual se puede saber si la entrada está vigente en el tiempo). El bridge utilizará esta tabla para determinar qué hacer con las tramas que le llegan.
En el caso de un bridge de dos puertos, la tabla de reenvío puede considerarse como un filtro: el bridge lee en la trama la dirección del destinatario y decide si reenviarlo por el puerto por el que no ha llegado o filtrarlo (desechando dicha trama). Es decir, si el bridge determina que el nodo de destino está ubicado en el otro segmento de la red (por el que no ha llegado), lo retransmite. En caso de detectar que la trama lleva como destino un nodo del mismo segmento de red por el que ha llegado, la trama se descarta.
El término de autoaprendizaje se utiliza también para dispositivos con más de dos puertos. Como ejemplo, considerando tres equipos (A, B y C) conectados a los puertos (1, 2 y 3, respectivamente) de un bridge; inicialmente la tabla está vacía y ocurre lo siguiente: el equipo “A” envía una trama al “B”, esta trama llega al bridge por el interface 1, a continuación el bridge examina la dirección de origen y al no existir ninguna entrada, la crea para “A”, consignando la dirección física MAC de “A”, el número de interface 1 y el tiempo. A continuación comprueba la dirección de destino y la busca en la tabla. Como no existe se envía dicha trama por los puertos 2 y 3. Una vez la trama sea recibida por “B”, este responde a dicha trama y esta respuesta llega al puente a través del interface 2; entonces se crea una nueva entrada para “B” en la tabla, consignando la dirección física MAC de “B”, el número de interface 2 y el tiempo. “C” también recibe el envío, pero al no ser el destinatario, simplemente desecha el paquete. A partir de este momento es posible enviar paquetes entre “A” y “B” utilizando sólo el ancho de banda necesario, (sin inundar los segmentos de red a través de todos los puertos de las interfaces del bridge, menos el puerto por el que llega la trama). En el caso de “C” se repetirá el mismo proceso anterior cuando sea conveniente, quedando guardada la información en la tabla de idéntica manera a lo expuesto.
Ventajas y desventajas de las redes conectadas con puentes.
Ventajas
- En general, es un dispositivo de bajo precio.
- Aísla dominios de colisión al segmentar la red.
- No necesita configuración previa.
- Control de acceso y capacidad de gestión de la red
Desventajas
- No se limita el número de reenvíos mediante broadcast.
- Difícilmente escalable para redes muy grandes.
- El procesado y almacenamiento de datos introduce retardos.
- Las redes complejas pueden suponer un problema. La existencia de múltiples caminos entre varias LAN puede hacer que se formen bucles. El protocolo spanning tree ayuda a reducir problemas con estas topologías.


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